1969. Chen Zhen, un tânăr student originar din Beijing, este trimis în Mongolia Interioară să predea membrilor unui trib de păstori nomazi. Dar, în realitate, însuși Chen are multe de învățat – despre viața din acest ținut nemărginit, ostil și tulburător, despre noțiunile de comunitate, libertate și responsabilitate, precum și despre ființa cea mai temută și venerată a stepelor – lupul.
Fermecat de legătura complexă și aproape mistică dintre aceste ființe sacre și păstori, tânărul prinde un pui de lup, cu intenția de a-l domestici. Însă relația care se înfiripează între om și animal – ca și modul de viață tradițional al tribului și chiar viitorul Pământului – este amenințată atunci când un reprezentant regional al autorității centrale hotărăște să elimine prin toate mijloacele lupii din această regiune.